日本防卫省6日宣布，驻日美军去年11月起将8架MQ-9“死神”无人机临时部署在位于鹿儿岛县的日本海上自卫队鹿屋基地，期限一年。随着期限临近，日美两国政府计划将这些无人机转移至嘉手纳基地。共同社称，临时部署在鹿屋基地的美军MQ-9无人机将在10月启动部分器材和人员的转移，力争11月开始正式投入使用。报道承认，对于约七成驻日美军专用设施集中的冲绳而言，基地负担将进一步加重，但防卫省仍表示：“日美同盟整体强化情报收集能力是不可或缺的，MQ-9的运用对我国的安全保障极为重要。”
根据防卫省的说法，美军将MQ-9转移部署到嘉手纳的理由是位置更靠近钓鱼岛、具备完善的后方支援基础且运用效率良好。报道称，预计美军转移部队人员为100人以下。而《星条旗报》则引用美国空军的声明称，当前部署在鹿屋基地的第319远征侦察中队下辖8架MQ-9无人机和150多名配套人员。美国空军称，根据与日本的协议，该无人机主要执行侦察任务，但理论上它可以携带大量武器，包括“地狱火”导弹和激光制导炸弹。“预计它们抵达冲绳后，将与日本防卫省协调进行空中侦察”。
在谈到MQ-9无人机为何南下时，退役美国海军陆战队上校格兰特·纽瑟姆表示，通常而言，美军最好驻扎在离行动区更近的地方，“MQ-9可以在日本南部很远的地方活动”。据介绍，MQ-9的最大续航时间长达42小时，装备有光学设备、红外系统、微光电视和合成孔径雷达，适合执行大范围侦察和对重要目标的动态跟踪。美国《空军时报》称，这次部署到冲绳的第319远征侦察中队主要任务就是“在东亚上空提供眼睛”，以支持美日联合情报搜集行动。报道称，MQ-9在该地区的巡逻“可能有助于收集有关中国的军事活动信息，以及朝鲜发射导弹的准备活动”。《日本时报》7日认为，MQ-9南下是“加强由鹿儿岛和冲绳诸岛组成的监视链的一部分，中国军舰正在那里加强活动”。美日防务部门负责人一致认为，MQ-9对双方加强情报、监视和侦察能力极为重要。
值得注意的是，当前驻日美军部署的无人机并不只有MQ-9。从2014年开始，美国空军的RQ-4“全球鹰”就从日本北部的三泽基地和横田基地起飞，在东亚地区执行侦察任务。去年，美国海军又在岩国海军陆战队基地部署了MQ-4C“海上卫士”无人机，对周边海域的舰艇活动展开长时间监视。
美日此举遭到当地民众反对。嘉手纳基地附近的北谷町町长渡久地政志表示，民众担忧部署MQ-9无人机可能带来噪音并引发事故，影响基地周边生活环境。此外，美国空军已宣布停止采购并大规模削减现役MQ-9机群数量。“因为在潜在冲突中，它非常容易成为中国防空系统的目标。” （晨阳）
